чувство безысходности. Она этого всего уже не увидит. Как с этим жить? А ведь будет только хуже. Убийцу они найдут, во всем разберутся, уж он то приложит к этому все силы. По поводу этого Алексей был спокоен. Его мучило другое — как ему смотреть в глаза матери Марины. Вот это было действительно тяжело.

Марина была единственным любимым ребенком. Мать ее родила в довольно позднем возрасте. Беременность была чудом, и на этом фоне пол ребенка был не важен. Естественно малышку баловали, разрешая ей все, что душе угодно. Залюбили, устроили сказочное детство, выполняли любой каприз, внушая маленькой Маришке мысль об ее исключительности. На этом фоне ребенок мог вырасти только капризным эгоистом. Еще один немаловажный момент, сказавшийся на формировании личности Марины — ее исключительная женская привлекательность. Ей оборачивались в след, ею любовались, восхищались, превозносили — ровно до того момента, пока юная Марина не открывала рот. Нет, оттуда не лилась площадная брань. Ничего подобного. Но пренебрежение и высокомерие, сочившееся в каждом слове, вызывали недоумение, а потом и желание держаться подальше. Через какое-то время она стала терять кавалеров, тех которые поумнее. Более глупые ей самой были не интересны. Умом она обделена не была и, как ни странно, определенные выводы сделать удосужилась, поняв, что лаской можно добиться намного большего.

К моменту знакомства с Алексеем, Марина в совершенстве усвоила искусство управления мужчинами. Она могла бы выйти замуж за любого, но ей понравился Алексей, с которым она увиделась после долгого перерыва на одном из приемов, устраиваемых ковеном. Он не обратил на нее внимания, как на женщину, этим и привлек. Еще больше Алексей заинтересовал Марину, когда ответил ей отказом на весьма недвусмысленное предложение. Вот ту она и закусила удила, решив заполучить его не мытьем так катаньем. Примерно в это же время ее отец задумался о браке для дочери. Рассматривались наследники самых именитых родов. Ей всего-то и осталось, как бы вскользь обронить, что она рада была бы видеть мужем Алексея. Ну а если учесть, что между отцами семейств были давние дружеские отношения, то дело казалось решенным. В общем, так оно и получилось с одной маленькой поправкой — Алексей ее не любил. Вроде бы мелочь. Сколько людей живут в браке без любви и чувствуют себя замечательно. Спят в одной постели, пользуясь телами друг друга, рожают детей, планируют свое будущее, оставаясь равнодушными к партнеру. И самое страшное, считают такие браки счастливыми. Но не Марина, наконец получившая то, что хотела. Нельзя сказать, что Алексей не старался. Ничего подобного, он пытался ужиться с Мариной, но она требовала большего — настоящих чувств. А им взяться было попросту неоткуда. И не получив желаемого, она пошла в разнос.

Первый год в браке для них был самым тяжелым. Постоянные скандалы, непримиримость и максимализм Марины и равнодушие Алексея не давали им жить спокойно. Нет, были моменты в их жизни, когда казалось, что вот оно, еще чуть-чуть и они оба что-то поймут друг про друга, сумеют подстроиться и все наладится окончательно. Но потом одно неосторожное слово с той или иной стороны и все начиналось по старому. Алексей жалел, что в их среде между двумя магами не приняты разводы, иначе он расстался бы с Мариной уже через месяц после заключения брака.

Второй год мало чем отличался от первого. Третий, четвертый, пятый… Супруги отдалились друг от друга, уйдя каждый в свою жизнь. Алексей увлеченно занимался реорганизацией управления безопасности, которое он возглавил незадолго до женитьбы. Марина проходила обучение в числе пяти избранных, возможных хранителей амулета безмолвия. Нынешний хранитель был стар и из-за состояния здоровья был готов передать амулет кому-то более молодому и амбициозному. Это было престижно. Хранителей амулета боялись, их уважали, с ними считались. Будущие хранители выбирались из потомков самых знатных родов. Но не только происхождение имело значение. Маг должен был быть сильным, неподкупным, хорошо контролировать себя и еще… его должен был выбрать амулет. Как она попала в пятерку избранных, история умалчивает. Но Алексей подозревал — если бы не ее отец, настолько неуравновешенного мага не подпустили бы к амулету и на пушечный выстрел. И тем больше было его удивление, когда из пятерки самых достойных амулет безмолвия выбрал Марину.

Супруги так бы и продолжали жить, стараясь не замечать друг друга, если бы у Марины не умер отец. Для нее это было настоящим потрясением. Отца она любила. Наверно это был единственный человек, чье мнение для нее имело значение. И вдруг его не стало. Это так страшно терять родных. Кажется, что родители будут жить вечно, тем более маги-долгожители. В один момент Марина лишилась опоры, человека, к которому могла прийти за советом, поддержкой, да чего уж там, просто поплакать в жилетку. А Алексей, видя неподдельное горе жены, не смог ее оставить одну в такой момент. Сначала он остался дома после похорон, потом, видя, что жене легче не становится, перебрался из городской квартиры в семейный особняк. Как-то незаметно они стали спать вместе. Марина после смерти отца перенесла свою потребность в защитнике на Алексея. И уже приходила к нему за советом и поддержкой. Скандалы прекратились сами собой. Вот только время от времени она вспыхивала раздражительностью, но хватало одного грозного взгляда Алексея, чтобы Марина успокоилась. Нет, она не стала другим человеком. Ничего подобного. Просто повзрослела и поняла — Алексей — это навсегда.

А Алексей… Он смирился. Принял ее присутствие в своей жизни как данность, как кару за грехи и даже в чем-то жалел, считая Марину жертвой воспитания. Ведь если бы родные не позволяли ей с пеленок все что угодно, возможно она выросла бы другой. Нет, характер был бы не сахар, от заложенного природой никуда не денешься. Но она могла быть мягче, покладистее, не такой эгоисткой. И вот теперь ее нет. Стало ли ему легче дышать оттого, что он, наконец, от нее избавился? Нет. Его гнула к земле сама мысль, что он не досмотрел, не уследил, не уберег. И еще много таких «не», которые он не сделал. И что из того, что он так и не смог ее полюбить? Он за нее отвечал. Взял на себя эту ответственность перед людьми и перед богом.

Единственное, что мог сделать Алексей в память об убитой супруге — это найти ее убийцу. По зрелому размышлению он не очень-то и верил в то, что тут замешана Полина. Слишком уж она была искренна и безыскусна. Так сыграть